A cause du Covid, les Californiens ne peuvent plus payer leur facture d'eau

Plus d'un million et demi de ménages californiens se sont endettés pour payer leur facture d'eau. Un phénomène accru par la crise sanitaire et qui touche en premier lieux les foyers les plus défavorisés de la côte Ouest.

Les ménages à faibles revenus sont les plus durement touchés par la pandémie, entraînant de grandes difficultés à régler leur facture d'eau. (Alastair Pike / AFP)

1,6 million de ménages californiens ne peuvent plus payer leur facture d'eau. Résultat : une dette qui atteint désormais les 100 milliards de dollars. C'est ce que révèle une étude publiée le 19 janvier 2021 par le Conseil de régulation de l'eau de l’État de Californie. Selon le Water California Board, son accroissement est d'environ 100 millions de dollars chaque mois. Autre constat : si la dette moyenne des foyers concernés se situe autour des 500 dollars, 155 000 d’entre eux en doivent le double à leur service des eaux. Le Conseil estime que la dette spécifique à l'eau potable se situe quant à elle entre 600 et 700 millions de dollars. Les données montrent également que les ménages les plus endettés se situent dans les zones les plus pauvres du sud et du centre du comté de Los Angeles.

En recoupant les données postales et les caractéristiques démographiques sur le revenu et la race, l'enquête révèle également que la pandémie et la dette sont particulièrement douloureuses pour les résidents qui étaient déjà en difficulté financière, notamment les personnes de couleur. « Depuis près d'un an, la pandémie de COVID-19 a rendu difficile pour de nombreuses personnes de payer leurs factures en raison de la perte d'un emploi et d'autres difficultés », a déclaré E. Joaquin Esquivel, président du Conseil national de l’eau dans un communiqué.

Les communautés défavorisées et « de couleurs » en première ligne

Pour Jonathan Nelson, du groupe de pression Community Water Center, « c'est sans équivoque une question de justice environnementale et de justice raciale. » Dans une interview donnée au site américain Circle of Blue, il affirme qu'il s'agit d'une « crise de l'eau potable en cours dans les zones urbaines et rurales de Californie, qui affecte les résidents les plus pauvres et les communautés de couleur, qui portent déjà le poids de l'eau polluée. »

En juillet 2020, la sénatrice de Californie, aujourd'hui vice-présidente des Etats-Unis Kamala Harris, estimait que le racisme alimentait « les disparités dans l'accès à l'eau potable. » Pour cette native d’Oakland, « la race est le principal indicateur permettant de savoir si quelqu'un aux États-Unis dispose d'une plomberie de base. »

Un phénomène prévisible

Les derniers chiffres confirment en réalité une tendance présente depuis le deuxième semestre 2020. « Les résultats de notre enquête nous donnent une première image claire des impacts de la crise sur les Californiens et sur les systèmes d'approvisionnement en eau de nos communautés » poursuit le président du Conseil de régulation de l'eau. L’enquête révèle en effet toute l'ampleur d'un problème dont de nombreux observateurs avaient pris conscience au cours des dix mois. Le 2 avril dernier, le gouverneur de Californie Gavin Newsom a publié un décret limitant les coupures d'eau aux foyers et aux petites entreprises en réponse à la pandémie de Covid-19. Ce décret était censé protéger les consommateurs en incapacité de payer ce service. Plus de 100 réseaux d'eau publics et privés de Californie avaient ainsi suspendu les coupures pour non-paiement.

Mais si les habitants n’ont pas été sanctionnés pour les retards de paiement, les montants dus au service des eaux continue de s'accumuler.

Un fond d’aide au financement

En décembre 2020, le Congrès a alloué 638 millions de dollars à l'allègement de la dette en eau. Réparti entre les états et les tribus, ce montant est loin de combler la dette des seuls foyers californiens. Le sénateur Bill Dodd a donc annoncé mardi 20 janvier un projet de loi pour la création d’un fonds d'aide à la facture d'eau de l’État ainsi qu’à la préventions des coupures de service. « L'accès à l'eau est un droit fondamental pour tous les Californiens, quel que soit leur niveau de revenu ou leur statut économique, a-t-il déclaré en conférence de presse. Ma législation garantira que les clients à faible revenu ne seront pas coupés et qu'ils recevront l'aide financière dont ils ont besoin pour continuer à faire tourner l'eau pour leur famille. »

Selon les propositions de campagnes du désormais président Joe Biden, parmi les 1,9 trillion de dollars prévu pour relancer l’économie face à la crise, 5 milliards devraient être consacrés aux arriérés de la facture d'énergie et d'eau.